世界技能大赛已经有六十多年的历史，最早的比赛始于西班牙。
1946年，西班牙国内技术工人大量短缺，为应对这一困境，时任西班牙青年组织总干事的何塞·安东尼奥·埃尔拉·奥拉索（José Antonio Elola Olaso）萌生了以职业技能竞赛吸引年轻人接受职业教育的想法。在他的授意下，时任西班牙最大技能培训中心负责人的弗朗西斯科·阿尔伯特·维达（Francisco Albert-Vidal）和其他几位同事一起，将这一想法变为了现实。阿尔伯特·维达提出通过组织这项特别的行动来激发年轻人学习技能的激情，并使得他们的父母、老师和雇主相信：良好的技能训练也可以为年轻人带来光明的未来。在他的带领下，西班牙于1947年进行了第1次尝试——在国内成功举办了第1届全国职业技能大赛，共有约4000名学徒参与其中。
随后，经过一系列努力，1950年，西班牙与历史、文化、语言都相似的葡萄牙携手，在西班牙马德里举办了第1届世界技能大赛，世界技能大赛的帷幕正式拉开。作为当今世界最负盛名的技能赛事，世界技能大赛最初的赛事规模并不宏大，只有来自两个国家的24名青年技术工人参加。与此同时，两国在西班牙创立了世界技能组织的前身——“国际职业技能训练组织”（International Vocation Training Organization，IVTO），这个组织也就是后来各届世界技能大赛的举办者。
1953年，在西班牙的邀请下，德国、英国、法国等欧洲国家纷纷加入“国际职业技能训练组织”。1954年，由各成员选派的行政代表和技术代表组成的组委会成立，专门负责制定和完善竞赛规则，这种模式沿用至今。从20世纪60年代起，日本、韩国等亚洲国家也先后加入。来自全球不同国家和地区的不同肤色的选手纷纷登上世界技能大赛的舞台，赛事规模日益壮大。时至今日，世界技能大赛已成为真正的世界级技能竞技比赛，世界技能组织各成员国家和地区的青年技术人才齐聚一堂，展示、交流各自的技能，相互学习彼此的经验，分享胜利的喜悦。
1955—1971年，世界技能大赛每年举办一届，自1971年起，基本稳定为每两年举办一届。经过67年的发展，世界技能大赛的参赛规模从1950年2个参赛队24名参赛选手发展到2017年68个参赛队1260余名参赛选手。2017年10月14—19日在阿联酋阿布扎比举办的第44届世界技能大赛是迄今为止规模最大的技能竞赛。
历届世界技能大赛以在欧洲举办为主，在亚洲举办过7届，即第19届（1970年）日本东京、第24届（1978年）韩国釜山、第28届（1985年）日本大阪、第32届（1993年）中国台北、第36届（2001年）韩国汉城（2005年1月19日更名为“首尔”）、第39届（2007年）日本静冈和第44届（2017年）阿联酋阿布扎比。此外，在北美洲举办过1届，即第26届（1981年）美国亚特兰大；在拉丁美洲举办过1届，即第43届（2015年）巴西圣保罗。从欧洲到亚洲、到美洲，世界技能大赛足迹的延伸充分说明了其创意的成功之处。以技能的比拼、展示、传播为核心，以鼓励青年技术工人成长为己任，世界技能大赛从诞生之日起，就与社会生产具有紧密的联系，满足了社会发展的需求，顺应了历史的潮流。